Добрый день, мой читатель. До недавнего времени основной «рабочей лошадкой» американской космонавтики была ракета-носитель Atlas-5. Однако с появлением Falcon-9 от компании Илона Маска цена на запуски начала резко снижаться – и United Launch Alliance (ULA) ответила на это разработкой носителя Vulcan. Предполагается, что именно на нём будут запускаться аппараты и доставляться грузы по государственным заказам США.
«Звёздные войны» ракет-носителей
Причин, по которым «Atlas-5» должна уйти в прошлое, две:
- Использование на ней российских двигателей РД-180. Это для США не слишком удобно как экономически, так и политически.
- Цена на каждый запуск «Атласа» в 3-4 раза выше, чем на аналог от Маска – при одинаковой грузоподъёмности.
До недавнего времени ULA монополизировала рынок государственных контрактов США и просто не имела конкурентов. Из-за этого компания почти не вкладывалась в НИОКР – зачем что-то менять, если есть отлаженная рабочая система, пусть и не самая новая? (Заметим попутно, что по этому же пути долго шёл наш Роскосмос – из-за чего у него тоже возникают проблемы)
Всё изменилось, когда носители от SpaceX из дорогих игрушек Илона Маска превратились в действительно работающие аппараты, способные не сбрасывать отработанные ступени по принципу «на кого бог пошлёт», а возвращать их на Землю и использовать повторно. Не секрет, что ракетные двигатели – достаточно дорогие устройства, и возможность использовать их повторно многократно удешевляет запуски.
Когда SpaceX довела до ума «Falcon-9», перед ULA замаячила перспектива остаться без заказов: правительство США тоже умеет считать деньги. С опозданием на пять лет, но концерн принялся разрабатывать свою версию ракеты с возвращаемыми ступенями.
Принципы работы Vulcan
Ещё во время проектирования было решено отказаться от использования российских двигателей: и отношения между странами не самые радужные, и как раз подоспел новенький и более дешёвый аналог – двигатель BE-4.
Как и у «Фалькона», предполагается спасение двигательной системы. Вот только схема выбрана сильно нетривиальная:
- Ракета стартует, набирает заданную высоту.
- Двигатели отстреливаются пиропатронами и надувают теплозащиту.
- Слегка притормозив, двигательная система раскрывает парашют.
- Специальный вертолёт прямо в небе догоняет купол, подцепляет его – и мягко садится с «уловом» на космодром.
Выглядит полной технической ересью – но схема опробована, она действительно работает и в перспективе может оказаться дешевле, чем самостоятельная посадка отработавших ступеней
.
Цена вопроса
Разработчики обещают, что Vulcan в итоге по цене запуска будет самой дешёвой ракетой в мире, заткнув за пояс даже российскую «Ангару». Тем не менее, пока что существуют проблемы с самим двигателем. BE-4 хотя и существует, но ещё проходит огневые испытания. В SpaceX ехидно улыбаются и делиться уже рабочим и многократно испытанным двигателем не собираются: коммерческая тайна и исключительная собственность компании.
Как бы то ни было, ожидается, что каждая ракета будет стоить от 80 до 120 млн. долларов США в зависимости от компоновки: носитель предполагается модульным, способным летать как в лёгком, так и в тяжёлом варианте (тогда возможна доставка на орбиту до 40 000 кг полезной массы). На программу уже истрачено больше 3 млрд. долларов.
Появления «Вулкана» с нетерпением ждут и другие новейшие проекты. В частности, новый челнок Dream Chaser уже прошёл все испытания и готов к полётам – остановка лишь за носителями. Пока что первый запуск ожидается во второй половине 2021 года.
