Маленький Плутон неожиданно привлек пристальное внимание ученых, которые все еще продолжают расшифровку огромного массива данных, полученных с зонда New Horizons. Зонд пролетал мимо него еще в 2015 году, но работы продолжаются и по сей день, причем приносят неожиданные результаты. Согласно информации, недавно официально представленной исследователями из США и Франции, на космическом теле должен быть огромный подледный океан, в котором присутствуют сложные органические соединения, даже компоненты ДНК.
Плутон долгое время входил в список планет Солнечной системы, однако был вычеркнут из него и переведен в ранг карликовых. Нельзя сказать, что из-за этого факта внимание к нему ослабло, но долгое время ученые не учитывали его как кандидата в космические тела, на которых может присутствовать биологическая жизнь. Тем не менее, сейчас Плутон завладел их мыслями.
Пролетая максимально близко от карликовой планеты, зонд New Horizons провел спектральную съемку области, в которой расположена Virgil Fossae.
Это трещина в ледяном панцире, получившая свое красивое название в честь Вергилия – древнеримского поэта, по совместительству спутника Данте в его путешествии по всем кругам Ада в знаменитой «Божественной комедии».
Звучит весьма символично, ведь трещина ведет в недра Плутона, куда человеческий глаз пока не в состоянии заглянуть. Однако вполне возможно, что подо льдом скрывается совсем не ад, а живой океан. Дело в том, что анализ снимков показал наличие в трещине аммиачного льда.
Такая находка стала огромной неожиданностью и показала, что даже в более-менее знакомых областях сравнительно близкого космоса таится огромное количество сюрпризов.
Почему аммиак так интересует ученых? Например, потому что не совсем понятно, откуда он берется. Молекулы его крайне непрочные и разрушаются под воздействием внешних сил, таких как солнечное и космическое излучения. Это означает, что вещество могло оказаться на поверхности планеты всего несколько миллионов лет назад, но никак не при ее формировании, отдаленном от нас на 4,5 миллиарда лет.
Характер отложений указывает на то, что виновник попадания метана на поверхность Вулкана – криовулкан. Это вулканы, встречающиеся на небесных телах с низкими температурами. Продуктами их извержения становятся не расплавленные породы, вода, метан и тот самый аммиак.
Предположение о наличии жидкого океана под ледяной шапкой Плутона не ново, об этом ученые говорили и раньше. Однако у них не было доказательств. Существование же криовулкана говорит в пользу выдвинутой версии. Кроме того, присутствие аммиака объясняет, как он может сохранять свое жидкое состояние. Дело в том, что при растворении в воде аммиака ее температура замерзания существенно снижается. Например, если взять 33-процентный водный раствор, то он станет льдом только при минус 100 градусах, а не при нулевой температуре.
Но и эти интересные и, безусловно, важные выводы – еще не все, что говорят ученые, опираясь на новые факты. Так, они утверждают, что в океане Плутона могла сформироваться пребиотическая органика. Это органические вещества, предшествующие появлению жизни. В авторитетном научном издании Astrobiology вышла крупная статья, посвященная этой теме. Один из ее авторов, Дейл Крукшанк, сотрудник исследовательского центра НАСА, делится выводами, что в океане Плутона могут присутствовать аминокислоты, компоненты РНК и ДНК.
К этим выводам ученых подтолкнуло наличие толинов в зоне трещины со снимков New Horizons. Так называют органические вещества на поверхности космических тел, которые придают им своеобразный красновато-коричневы оттенок.
Почему же толины привлекли ученых в случае с Плутоном, если и так было известно, что они там есть? Дело в том, что вещества у трещины были извергнуты из недр планеты, а не образовались на его поверхности. Из этого можно сделать вывод, что в океане их достаточно много. Идя дальше, ученые полагают, что из них при взаимодействии с аммиаком могли сформироваться все необходимые составляющие молекул РНК и ДНК.
Сложно сказать, на каком этапе находятся все эти процессы, ведь совсем недавно о них никто даже не догадывался. Однако теперь стало ясно, что Плутон – перспективное направление для поиска жизни в космосе. Будем следить за дальнейшими успехами ученых.
